Édifié en 1800 à l'emplacement de l'ancien hôtel de Montmorency, ce passage est l’un des plus anciens de la capitale. Ce fut le premier lieu public éclairé au gaz en 1817.
Il doit son nom aux deux énormes rotondes installées sur le boulevard Montmartre dans lesquelles étaient présentés de vastes tableaux panoramiques. Afin de faciliter l’accès du Palais-Royal au Boulevard et d’attirer la clientèle dans les panoramas, on ouvrit le passage pour mettre les passants à l’abri de la pluie et de la boue.
Les rotondes disparaissent en 1831, après avoir lassé le public, mais le passage continue à être fréquenté grâce à ses nombreuses boutiques et restaurants ainsi qu’à la présence du Théâtre des Variétés, ouvert en 1807.
En 1834, l'architecte Jean-Louis Grisart entreprend des travaux de rénovation et crée des ramifications constituées par les galeries Saint-Marc, des Variétés (qui donne accès à l'entrée des artistes du théâtre), Feydeau, Montmartre et de la Bourse. Le passage des Panoramas deviendra un endroit très fréquenté durant la période de gloire d'Offenbach au Théâtre de Variétés.
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